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三、关于密教的意义
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显而易见，上述Sharf和McBride两位先生的文章虽然视角不一，但异曲同工，实际上都否定了这样一个传统的说法，即唐代中国曾经存在过一个由开元三大士所创立的作为宗派的，并有明确和系统传承的“密乘佛教”
。
这一挑战旧传统的新观点对于以往的汉传佛教史，特别是东亚密教史的研究无疑具有颠覆性的影响，它对于东亚密教史这个领域今后的走向也具有深刻的启发意义。
无疑，只有花力气去对他们提出的这一问题作进一步的探讨，我们才能理清许多与密教相关的基本问题，从而加深对汉传密教传统的理解，对汉传佛教史，特别是汉传密教史的历史谱系作出新的构建。
首先需要指出的是，这两位先生的文章所讨论的问题并不是在汉传佛教史上是否存在过密教的教法和实践，而是唐代中国是否存在过作为一个宗派的密教。
事实上，他们都没有否定密教的因素曾经在汉传佛教中存在这一历史事实，甚至他们都确信构成密教的根本要素不但早在开元三大士之前就已经在汉传佛教中出现了，而且它们几乎为所有的汉传佛教教派共同继承。
他们的文章更专注于讨论的是当时汉文佛教文献中到底有没有出现过专指开元三大士所创立的“密教”
传统这样的名相，以及当时汉文佛教文献中提到“密教”
“秘密法”
时指的是否就是由开元三大士传承的、今天被人认为是“密教”
的东西？显然，他们的研究结论对此持否定的观点。
因为古代汉文文献中“密教”
这一名相之所指与我们今天所说的密教之所指有很大的差别，所以，确定10世纪以前汉文佛教文献中所说的“密教”
指的只是与小乘佛教相比更为甚深、广大的大乘佛教，实际上并不等于全盘否认10世纪以前汉传佛教中曾经出现过“密教”
的教法和修习这样的事实。
这场讨论的一个重要意义或在于它引发了我们对佛教史研究中的一个更为基本的问题的讨论，即究竟何谓密教？密教的历史应当从何时开始？即如Sharf在其文章中所指出的那样，如果说可以把对密咒和手印等的运用作为密教的标志，那么汉传佛教中密教的出现当远早于开元三大士。
换言之，如果我们能够对“密教”
有一个明确的定义，那么，汉传密教的内容将比我们现在所界定的、所知的要丰富得多，汉传密教的历史也比我们现在所构建的历史谱系要悠久得多。
职是之故，在我们讨论东亚佛教史上究竟有没有汉传密教传承这个问题之前，我们更应该首先理清到底什么是密教这个更为根本的问题。
令人遗憾的是，尽管密教（怛特罗）于今日之西方世界已被追捧为“艺术和科学的综合体，它承认作为人类的形而下和形而上的经验。
密教修习提供了个体一个与日常生活达到平衡与和谐的机会”
，“是唤起一种对男人、女人和神灵关系的敏锐探索”
，[9]而且迄今西方学界对密教的学术研究已有近二百年的历史了，近年来国际学界对密教的研究也日趋繁荣，但是，迄今为止学界对密教依然没有一个统一的定义，密教就像是“道可道、非常道”
中的“道”
一样，成了一个以某种方式拒绝被定义的术语，学人们对密教的认识基本上处于盲人摸象，或者只见树木、不见森林的状态。
当代著名的南亚密教研究专家、法国学者AndréPadoux先生（1920－）曾经在20世纪80年代这样说过：“对密宗做出一个客观而又科学的评判是不容易的，因为这一主题是富有争议和令人费解的。
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