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原子时代的开端
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第二次世界大战因原子弹而结束,这种戏剧性的**再次让爱因斯坦的名字走进公众视野。
1905年,爱因斯坦从其狭义相对论中推导了能量守恒定律。
从此,爱因斯坦向世界证明了让人难以置信的巨大破坏力。
如第三章第七节中提到的,在核聚变的过程中,原子核的一部分质量转化为能量。
许多科学家也曾发现过这样的反应过程。
但是他们发现,在整个反应过程中产生出的能量远远小于反应过程需要的能量。
因此在实际情况下,使用核能作为一种能源似乎是不可行的。
然而,在奥托·哈恩与丽斯·迈特纳发现裂变的铀后,事情出现了转机。
这些在柏林威廉皇帝研究所的科学家们发现,当用中子轰击铀原子核的时候,原子核会裂变成两个或多个相同的部分,同时会释放出巨大的能量。
当这个消息传到其他的实验室,这些实验室也得到相同的实验结果。
对此,恩里科·费米,一位从法西斯政权逃离到美国的意大利物理学家,也指出有这种可能性。
很快他用实验证实了铀原子核裂变的过程伴随着数个中子的产生这一事实。
恩里科·费米研究发现的重要意义在于,这个核裂变的过程是链式反应。
一旦裂变过程开始,一个铀原子核的裂变产生的中子会导致其他原子核的裂变。
这样,这些裂变后产生的中子又会反反复复地导致核裂变的产生。
在这样一个可以实现自我“链式反应”
的核裂变反应中,大量的原子核依次进行了裂变,释放巨大的能量。
相关计算表明,一磅的铀进行裂变所产生的能量相当于上万吨的煤燃烧所产生的能量。
不久,科学家发现,核裂变的能量可以在瞬间释放出来。
因此,用铀制作而成的核弹,其破坏力是普通炸药的数百万倍。
显而易见,如果这些核武器落入法西斯的手中,这些国家就会利用核武器的威力进行侵略战争,到那时人类的灿烂文明将注定成为一片废墟。
所以,在那些逃离本国迫害的科学家们心里,这样的忧虑感尤为强烈。
哥伦比亚大学的两位物理学家,一位是从柏林大学逃离的匈牙利人利奥·西拉德,另一位是上文提到的费米,他们相信,美国军事当局应该已经知道科学家们对此的担忧。
此外,西拉德也意识到,除非政府官员高度重视核武器问题,否则他们不会在意科学家们的忧虑。
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