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当地原来就有一批由于丧失了土地，被迫违抗朝廷禁令私自开矿为生的群众，他们被反动统治者斥为“矿盗”
。
起义军到达之后，矿徒们积极参加，充当向导，领着起义军由山间小路直抵内乡，然后经邓州、淅水南下湖广的郧阳、襄阳地区。
崇祯六年十二月下旬到七年正月，这路起义军连破郧西、上津、房县、保康诸县，“直走空虚无人之地，捷若风雨之至”
[6]。
明郧阳抚治蒋允仪“束手无策，上书请死而已”
[7]。
起义军的凌厉攻势，把明政府的中原腹心地区打得乱成一团，地方当局简直无法招架。
朝廷大臣们又再次提出了统一事权的问题。
他们认为义军之所以能“流突无定”
，是因为“各镇、抚事权不一，互相观望。
宜以重臣开督府，统摄诸道兵讨贼”
。
朱由检同意了这个意见。
在人选问题上，大臣们推荐洪承畴，朱由检却认为，陕西三边同蒙古部落相邻，洪承畴肩负边防重任，“未可轻易”
。
于是，“进延绥巡抚陈奇瑜为兵部右侍郎，总督陕西、山西、河南、湖广、四川军务，视贼所向，随方剿抚”
。
[8]这是明廷为了镇压农民起义而设立有权节制几省文武官员的总督职务之始。
它反映了起义农民的力量已经在斗争中成长起来，特别是起义军的流动不居，转战各省，使明政府依靠任何一省的兵力都无法应付了。
崇祯七年的上半年，起义军主力集中在四川北部和陕西南部。
入川的义军包括两部分：一部分是由豫西和湖广郧阳西入陕西兴安（今安康）地区的起义军，他们在遭到明军的阻击以后，向南折入四川；另一部分是从湖广郧阳地区，经长江北岸的大山区入川。
后一部分义军在二月二十一日攻克夔州府（府城即今奉节县），从而打开了入川的门户。
明四川当局连忙调集驻军和土司兵阻击，防止义军入其腹心地带。
起义军当时的活动范围被局限在川东北地区。
这里层峦起伏，多是深山老林，农业生产很不发达，无法解决大队人马的粮食供应。
所以，这路起义军不久又分道出川，一部分东返湖广[9]，大部分北上陕西。
这样，随着明重兵集结于河南、湖广，起义军的主力又像捉迷藏一样，回到了起义的发源地陕西。
第二节 起义军的汉中突围
崇祯七年春，陈奇瑜以五省军务总督的身份，檄调各路官军齐集于河南陕州（今陕县），然后移师南下，向湖广均州、竹山一带的起义军进剿。
李自成、张献忠等部受到官军的压迫，向西进入陕西。
陈奇瑜由于在河南、湖广地区打了几次胜仗，又见义军纷纷向陕西、四川转移，就神气起来了，以为起义军不是自己的对手。
当他得到李自成、张献忠等部转移到陕西的消息以后，就尾随而来，打算一举消灭这股农民武装。
起义军走到汉中栈道地区时，误入险地。
这里山高路陡，居民稀少，出口被明军把守得严严密密，又碰上阴雨连下七十多天，“弩解刀蚀，衣甲浸，马蹄穿，数日不能一食”
[10]。
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