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赵奎带着孙小五下马，朝着关卡走去，熟络地跟守卡的乡勇头目搭话，悄悄塞过去一小块碎银。
那乡勇头目掂了掂银子，蜡黄的脸上露出笑意，话匣子也打开了。
秦小满悄悄掀开车帘一角，望着那施粥的草棚。
他看到分粥的衙役拿着长柄勺在大锅里搅动，舀起的几乎是清澈的汤水，只有底下沉淀着些许可怜的米粒和看不清的糊状物。
领到粥的人迫不及待地蹲在路边，几乎是狼吞虎咽地喝下去，然后依旧捂着空瘪的肚子，眼巴巴地望着那几口大锅，眼中看不到丝毫满足，只有更深的渴望。
偶尔有孩子因为虚弱或拥挤而哭闹，声音也是有气无力，很快就被大人的呵斥所淹没。
这幅景象，比之前遇到的那些零散灾民更让秦小满感到窒息而绝望。
这是一种有秩序，却看不到希望的绝望。
沈拓顺着秦小满的视线，注意到草棚旁边还贴着张泛黄的官府告示。
上面写着些“体恤民艰”
、“开仓放粮”
、“平抑粮价”
、“共度时艰”
之类的官样文章，落款是本地县衙的大印。
告示下面还有几行小字，似乎是命令本地粮商不得囤积居奇，需以“公道价”
售粮。
然而，告示旁边，几个穿着绸缎，明显是粮商模样的人正围着一个小吏模样的人，愁眉苦脸地诉说着什么，声音隐约传来：
“……官爷，不是我们不肯放粮，实在是这粮价……这‘公道价’连本钱都收不回啊！
我们也要养活一大家子人……”
“是啊，官爷您行行好，跟县尊大人再通融通融……北边几个大州府都这光景，这粮运过去，价钱能翻好几番……我们这、这不是守着金山要饭吃吗？”
“官府要施粥，我们认捐！
但让我们按这个价卖，真是要逼死我们这些买卖人了……”
那小吏也是一脸为难，敷衍地摆着手：“行了行了，县尊大人的命令，我们有什么办法？你们且先按令行事，总会有办法的……”
秦小满认字认得不太全，但他听明白了关键：官府想救灾，但粮商不愿意低价卖粮。
赵奎和孙小五也打探回来了，脸色并不轻松。
“镖头，问清楚了。
官府确实开了官仓，也下令平抑粮价，但杯水车薪。”
赵奎左右看了看，压低声音：“官仓那点存粮，这么施粥撑不了几天。
本地和附近州府的粮商，大多阳奉阴违，要么藏着粮食说没了，要么偷偷把粮食往南边，或者更缺粮、出价更高的北方运，根本不愿意在这里低价售卖。”
孙小五补充道：“还有，我听其他小吏偷偷说，县太爷最担心的还不是现在，是怕再旱下去，到时……怕是会起蝗灾！
那才是真正的大灾！
现在施粥放粮，也是怕灾民饿极了生变，更怕到时候蝗灾一起，那就全完了！”
蝗灾！
这两个字像冰冷的毒蛇，钻进每个人的耳朵。
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