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朝堂之上的铁腕与暗流，如同冰与火的交织，让隆庆二年的夏天格外漫长而压抑。
尽管朱载坖以当庭赐袍的强势姿态表达了对张居正的绝对信任，暂时压制了明面上的攻讦，但那弥漫在宫墙内外、士林之间的无形阻力，却如同京城夏日潮湿闷热的空气，粘稠得化不开，沉沉地压在每一位心系新政者的心头。
张居正变得更加沉默寡言，除了必要的公务奏对，他几乎谢绝了一切不必要的交际，将全部精力投入到如山的事务之中。
人肉眼可见地消瘦下去，原本合身的官袍似乎都宽大了几分，唯有那双眼睛，在深陷的眼窝里，依旧燃烧着不屈的火焰。
他深知，皇帝的支持固然是最大的依仗，但若新政迟迟不能在全国，尤其是在赋税重地的江南打开局面，展现出让天下人信服的成效，那么再坚固的信任堡垒，也终有被流言和失望侵蚀坍塌的一天。
乾清宫的深夜，烛火摇曳。
朱载坖并未如常批阅奏章，而是站在那幅巨大的大明舆图前，目光深沉地由北向南移动。
从刚刚经历战火、正在戚继光手中艰难重生的蓟镇，到被《考成法》鞭策得表面忙碌、实则暗流汹涌的北方各省，最终，他的视线长久地停留在了长江下游那片最为富庶，却也因清丈田亩而阻力最大的区域——南首隶、浙江、江西……
一个酝酿己久的念头，在他心中愈发清晰、坚定。
次日，他召来了高拱与张居正。
暖阁内，君臣见礼完毕，朱载坖没有绕圈子，首接开门见山：“元辅，叔大，近日朕观各地奏报，新政推行，虽依《考成法》稍见起色，然江南之地，清丈田亩仍是步履维艰，豪强士绅，或明或暗，抵触甚烈。
朝中诸公，亦多有非议，皆言朕与先生操之过急，不恤下情。
长此以往，非国家之福。”
高拱与张居正对视一眼，心中皆是一沉，不知皇帝此言何意，莫非是顶不住压力，心生退意？
朱载坖将二人的神色收入眼底，继续道：“朕思之，新政之要，在于富国强兵，其利在千秋，其行在当下。
然其利弊，不能仅凭奏章往来，不能只听朝堂争辩。
朕……欲效仿祖宗故事，择机南巡。”
“南巡？”
高拱与张居正几乎同时出声，脸上都露出了震惊之色。
自永乐皇帝迁都北京后，除了英宗北狩（被俘）和武宗南巡游玩的特例，大明天子极少离开京城，更不用说远涉数千里前往江南。
南巡之事，牵涉极广，耗费巨大，礼仪繁琐，且皇帝离京，国本动摇，极易引发各种政治猜测和动荡。
高拱率先劝阻，语气急切：“陛下！
万万不可！
京师乃天下根本，陛下身系社稷安危，岂可轻离？且南巡之议，劳师动众，沿途州县，供奉浩繁，恐滋扰地方，耗费国帑，予人口实啊！
若朝中宵小借此生事，恐生大变！”
张居正虽未立刻反对，但眉头也紧紧锁起，补充道：“元辅所言，确是老成谋国之见。
陛下，江南情势复杂，士绅盘根错节，陛下亲临，固然可震慑宵小，宣示决心，然亦可能使矛盾激化于御前，若处置稍有不当，反损天威。
再者，陛下离京期间，若北虏有变，或是朝中有变，如之奈何？”
朱载坖似乎早己料到二人的反应，他神色平静，走到窗边，望着窗外宫墙肃穆的剪影，缓缓道：“二位先生的顾虑，朕岂能不知？然，朕以为，非常之时，当行非常之事。”
他转过身，目光灼灼地看着两位重臣：“朕此行，非为游山玩水，乃为‘定策’而去！
其一，朕要亲眼看一看，这江南之地，清丈田亩究竟难在何处？是胥吏扰民，还是豪强抗法？是朕与先生之政令有误，还是地方官员执行不力？坐在深宫，只听奏报，终是隔靴搔痒！”
“其二，”
他语气加重，“朕要亲自去会一会江南的士绅百姓，去听一听他们的心声，去告诉他们，朝廷推行新政，绝非与民争利，而是要均平赋役，抑制豪强，保护小民！
朕要让他们亲眼看到，他们的皇帝，是为何而改革！
此乃收拢民心、瓦解阻力之上策！”
“其三，”
他目光扫过高拱和张居正，带着一种不容置疑的决断，“朕离京，正是要看看，这朝堂之上，究竟还藏着多少牛鬼蛇神！
朕在，他们尚敢如此兴风作浪；朕若离京，那些魑魅魍魉，岂不更要原形毕露？届时，或可一并除之！”
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