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废墟下的亚述帝国
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自拿破仑远征埃及并发现了湮没于地下的古埃及文明之后，欧美人对东方文明的兴趣骤然大增。
在幼发拉底河和底格里斯河之间有一片平原，其间零星散布着神秘的丘陵，风沙卷来，有的地方就形成一个个小土包。
《圣经·旧约全书》把这个区域叫作阿拉姆-纳哈莱姆，意思是“两河间的叙利亚”
（叙利亚意为土地），这是希伯来文，而希腊文则称“美索不达米亚”
，其含义和前者相同。
《圣经》中曾讲了一段著名的预言，其中一句是“耶和华必伸手攻击北方，毁灭亚述，使尼尼微荒凉，又干旱如旷野”
[1]。
公元前二千纪的两河流域平面示意图
尼尼微是亚述帝国的首都，而古老的亚述正在《圣经》中所说的北方，湍急的底格里斯河流经境内，而苏美尔、巴比伦也在此处，这些古老的国家在幼发拉底河和底格里斯河之间展开，一直伸向波斯湾。
历史上的美索不达米亚地区，在亚述和巴比伦王国的统治下，曾出现了辉煌的文明，但后来随着阿拉伯人、塞尔柱人、鞑靼和土耳其人的相继入侵，那盛极一时的文明衰落了，只剩下一些大大小小的土丘。
后来的人从那些土丘上看不出一点古代文明的影子，那里没有希腊和意大利的庙宇或雕像，没有埃及那高耸入云的金字塔和方尖碑，没有用生人祭神的石台留下来向人民诉说墨西哥的残杀和尤加坦的荒野故事。
当地的居民不知道那些土丘里还埋藏着文明的废墟和价值连城的文物，而他们的语言和几千年前的语言也没有丝毫关系。
至于偶尔有一些上刻楔形文字的陶片被发现，初见的人也只是把它们当作“湿沙地上的鸟爪印”
。
或许正是由于有了《圣经》里的预言和那些沙漠里的古怪的土丘，才激发了科学探索者的热情。
后来的结果表明，美索不达米亚不但成为考古发掘工作最早取得辉煌成果的胜地之一，而且还引发了亚述学学科的诞生。
有史料可查的最早进入这一地区探险、考察的是一位名叫皮托·德拉·凡勒的意大利人，这位孤独而勇敢的探险家于1616年就进入美索不达米亚开始考察。
当凡勒返回欧洲时，带回了许多巴比伦废墟中的遗物，其中包括几块刻有楔形符号的陶碑残片，这种楔形符号是欧洲人首次见到的一种新的文字样本。
当时没有一个人能释读和破译，甚至人们对这种文字与远古文明的联系以及重大而深远的意义也没有丝毫的认识，所以也就未能引起应有的重视。
到了1756年，丹麦国王派遣了一个由六人组成的科学考察队赴中东地区考察和收集古物，有些令人伤感的是，这个考察队尚未到达目的地，便有五人抱病而亡，只有一个叫卡什登·尼伯的人历尽艰难设法到达了具有2000年历史的古波斯人的首都——波斯波利斯（今伊朗境内）。
尼伯不辱使命，他返回欧洲时，带回了大批的古物，其中有许多是在该地找到的楔形文字碑文。
同140年前的凡勒时代不同的是，尼伯带回的碑文引起了学者们的极大兴趣并掀起了研究、破译的热潮。
这些碑文经整理后，于1772年全部公开发表，为后来奋力破译楔形文字的学者提供了极为珍贵的可以借鉴的材料。
亨利·克利维克·罗林森画像
尽管在尼伯时代，学者们已意识到那刻画在残碑上的楔形文字与早已消失了的古巴比伦文明有关，并竭尽全力开始破译，希望能知道文字记载的内容。
但几十年过去了，破译工作却毫无进展，直到半个世纪之后，随着罗林森[2]在波斯的岩石山峡中的伟大发现，这个谜团才逐渐得以解开。
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