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左宗棠是唯我独尊，且对淮军向无好感，而刘铭传也是老子天下第一的脾气，两人无法相处，刘铭传三番五次上奏，说自己旧伤复发，且经常头痛，要求回籍养病，并推荐前陕甘提督曹克忠统率铭军。
朝廷给假三个月，谁料刘铭传刚回肥西刘老圩，部众就哗变了，两万余人溃散大半。
朝廷大怒，刘铭传、曹克忠都被革职，李鸿章推荐刘铭传的族侄刘盛藻统带铭军。
刘盛藻带兵有声有色，朝廷很满意。
西北平定后，铭军又被调回直隶布防，仍然由刘盛藻统领。
这下刘铭传着急了，托李鸿章、刘盛藻以及袁保恒等人恳请朝廷复他的职。
朝廷知道刘铭传有些桀骜不驯，因此有意冷淡他，一直没给他复出的机会。
中俄关系因为伊犁问题紧张后，要求起用能征善战者的呼声渐起，张之洞上奏请刘铭传、鲍超等宿将出山备战，李鸿章也乘机上折，于是朝廷召刘铭传进京，计划让他带兵到张家口外备防。
刘铭传于十月二十二日到达天津，到驿馆安排妥当，立即派人到总督署投递拜帖。
李鸿章传出话来，晚上请他小酌。
所谓小酌，其实菜肴非常丰富，陪客除了李鸿章幕僚中刘铭传的旧相识三四个人外，特意还让薛福成作陪。
几杯酒下肚，座中气氛热闹起来，李鸿章突然问道：“省三，老毛子口气一直硬得很，又是派舰队又是调陆军，听说西北陈兵两万多，又要调两万人到东面边界来。
朝廷大约有让你带兵的意思，你怕不怕老毛子？”
“打了半辈子仗，还从来没怕过谁。”
刘铭传语气有点不屑。
“不怕就好，省得人家说咱淮军承平日久，将官都贪生怕死。”
李鸿章乘机激将。
刘铭传是一点就着的脾气：“这是谁瞎说八道，谁要这么说，我非赏他一个耳刮子。”
“省三还是一腔好血气。
不过敢不敢打是一回事，能不能打又是一回事。
我问你，如果朝廷让你带兵，把济宁的铭军调到张家口，你要多长时间？”
李鸿章先赞后问。
刘铭传弄不清李鸿章到底是什么意思，于是便老实回道：“按咱淮军的老规矩，步步为营的话，每天只能行六十里，那总要个把月。”
李鸿章感叹道：“是啊，就是急行军也要小二十天。
可是如果有铁路那就不一样了，铁路一天的行程，顶大脚板走十天。”
“可不是嘛，如果要是有条南北铁路，我从合肥进京就不必坐轮船绕这么大个圈子。”
刘铭传当年跟随李鸿章进上海，他的铭军最早请洋教官，最早配备洋枪洋炮，因此才成为淮军中的精锐，他本人对洋人的东西向来感兴趣，“现在运河几乎不能正常通航，漕粮全靠海运，如果沿海起了战事，漕粮怎么运？如果沿运河修一条铁路就好，海运不通，可以靠铁路北运。”
“说得好，省三处江湖之远却未忘国事。
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