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夜幕降临，许多百姓带着分得的贡品回家，给出不了门的孩童或老人。
更多百姓眺望光彩熠熠的海市蜃楼久久不愿离去，其中也包括知府申丞和通判柳辉。
两名画师在众人高举的灯笼烛火下继续画，决定不画好不回去。
围观百姓三两成群窃窃私语，笃定春汛会有满舱的渔获，期许可以减税，甚至还有大胆猜测重新开通海上贸易的。
心里有什么愿望都一股脑地倒出来，说不定就实现了。
这些心愿实在事出有因：
刺桐城和所辖七县，山多田少，即使风调雨顺、努力劳作，收获的粮食在缴纳征粮后所剩无几。
但出海贸易收益颇丰，做得好不仅能养家糊口，还有年年有余。
所以，刺桐百姓出海经商的传统延续了数百年或更久，全城“十户九商”
，把大鄣的丝绸、瓷器、茶叶等源源不断卖到国外。
港口有大鄣发往其他国家的“福船”
，也有波斯等国的商船，最繁荣时海上船只过万，是最具盛名的最大港口。
实力雄厚的船家商户自己有船队，寻常百姓可以自己携带货物“以工代租”
，到大船队上占了一个货位，随船出海去其他港口做小买卖。
可天有不测风云，出海风险太大，所以刺桐城才有这么多大大小小的庙宇，让百姓去祈求平安。
但去年丰元帝登基后，忽然颁布“禁海令”
，断了许多商户的生意，许多居住在城内的番商搬离这里，刺桐城就这样没落了。
百姓只能把所有希望放在渔获和耕种上。
这时一名跛脚老汉拄着拐杖，高喊着“让一让”
挤进人群，扑通跪倒在申知府面前：
“知府大人，小老儿是城东下月村的村正，全村都姓林，方才带着分食的贡品回去，只看到沙滩上的脚印和船只下海的拖痕……村里两个孤儿出海去了。”
“这俩孩子前年阿爸出海未归，阿娘去年夏至守节而死，请大人开恩，能不能派大船出海找一找？”
申丞由内而外的喜悦瞬间消散，大鄣推祟妇人贞洁观，守节而死的妇人是全家乃至全村的骄傲，她的孩子会被格外重视。
听到的百姓不约而同倒吸一口凉气，孩子出海九死一生，要是死了这户人家就绝后了！
为了体现父母官的“爱民如子”
，申知府立刻传令给最近的巡检司（守城海军），让他们驾船出海，沿着刺桐城沿海搜寻。
航海经验丰富的渔民根据下月村和海流方向，判断小船大概会在什么方位，三五成群地出海寻找。
茫茫大海晦暗无光，风急浪高，别说找小船和孩子，就是此前的载货量庞大的“福船”
都不好找。
随着时间的流逝，渔民们不再找船，改成寻找孩童的尸体……能保个全尸好好安葬也是好的。
不仅如此，风浪越来越大，渔民们还要兼顾自己和渔船的安全，避免撞上暗礁或者被风掀翻。
三更天，渔民们的船只陆续回到码头，刺桐城海防大船也回到港口，交换消息后更加绝望。
这么多船夜寻，别说孩子和船，连块浮木都没看见。
坐在朝天门等消息的林村正，听到这个消息后，抹了把脸，恭恭敬敬地向海防军士和渔民磕了三个响头，老泪纵横地拄拐回村。
精疲力尽的军士和渔民席地而坐，望着林村正的背影不停叹气，许久后有人忍不住开口：
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